Название: Звездная карта земных дорог
Автор: Рождественский волчонок
Пейринг: Дерек/Стайлз
Рейтинг: PG
Жанр: нечто среднее между экшеном и вывернутым романсом
Размер: ~5800 слов
От автора: Поздравляю с Новым Годом, дорогой заказчик! Надеюсь, Стайлз получился таким шаманом, каким вы его хотели видеть.
Читать
Амулет получился отличный. Костяной, с гладкими округлыми гранями, идеальным узором — тонкими линиями, которые свидетельствовали о мастерстве наносившего их, и филигранной резьбой. Зачаровал его Стайлз тоже на совесть. Стоило только взять в руку, как чувствовалось тепло защитных заклятий. Надетый же на шею, он предохранит носителя не только от чужих огненных шаров и молний, но и от когтей оборотней. Альфу, конечно, сдержит вряд ли, но бета не в силах будет прорвать магический барьер, про омегу и говорить нечего.Стайлз подержал его в руке, выдохнул, собираясь с мыслями, и заставил себя не думать о том, что Лидия предпочтет носить амулет, способный спалить неосторожно приблизившегося к ней врага. Чужой амулет.
Все получится. Все обязано получиться. Пусть Стайлз не в состоянии поджарить даже степную мышь, но его щиты и благословения не раз спасали караван. Не далее как три солнечных круга тому назад на них выскочил горный лев. Стайлз с другого конца каравана бросил в отца благословение, и тот успешно разделался со зверем. Никто не пострадал.
А что отца поздравляли и благодарили, на Стайлза даже не взглянув... Умные шаманы поймут, а признание глупцов Стайлза не интересовало.
Только Лидия в его сторону тоже не смотрела.
Стайлз поднял голову. Она шла впереди в компании дочки их новых охранников. Плотные штаны из двухслойного льна и короткая безрукавка обтягивали точеную фигуру, волосы переплетались кожаными лентами и держались на костяных шпильках, образуя замысловатую прическу. Мало кто умел так обращаться с собственными волосами — в основном и женщины, и мужчины носили косы либо хвосты, не мешавшие в битвах. Только Лидия каким-то непостижимым чудом оставалась безупречной даже после нападения чужого племени.
Сам Стайлз после него остался вообще без волос, съеденных огненным шаром, от которого он едва уклонился. Новые только-только начали отрастать, топорщась коротким ежиком и еще больше выделяя Стайлза в караване.
Амулет жег руку, просясь к той, кому был предназначен, и Стайлз собрался с духом. Пора.
- Тревога!!! - закричал кто-то в хвосте каравана, и в серое сумрачное небо взмыл яркий огненный шар.
Оборотни!
Размышлять было некогда: Стайлз торопливо сунул амулет в один из многочисленных карманов и побежал туда, где воины и шаманы выстраивались в шеренги, готовясь отражать атаку. Охранники каравана стали первыми, обнажив оружие. Отличный отряд, Стайлз уже видел их в деле. Нужно будет кинуть на них улучшенную реакцию и силу, но сначала — шаманы. Потому что от оборотней человеческие воины не защитят, максимум — сдержат какое-то время, прикрывая шаманов — истинное спасение.
Стайлз сосредоточился. Рядом еще несколько его братьев по созвездию вызывали в памяти рисунок звезд-покровительниц, но Стайлз знал — сейчас все зависит от него. Лучше него в племени нет.
Небесный Дуб, я обращаюсь к тебе — не оставь детей своих... Дай им силу твоего ствола, дай им гибкость твоих ветвей, дай им питаться от земли, как питают тебя корни твои...
Стайлз открыл светящиеся глаза и резко сел, припечатав раскрытыми ладонями сухую степную почву. Волна силы рванулась вперед, накрыла шаманов с головой, и между их пальцев немедленно начали концентрироваться сгустки энергии. Кто-то обращался к Весеннему Водопаду, кто-то к Осеннему Потоку, кто-то к Зимнему Вихрю. Небесный дуб позволил энергии течь быстрее. Теперь благословить на реакцию — и заняться воинами, а потом...
Стайлз снова обратился к Небесному Дубу, но благословить никого не успел. Оборотни уже ворвались в ряды каравана. Закричали люди и шаманы, падая под ударами когтистых лап.
Стайлз ничего не понимал. Они неоднократно сражались с оборотнями — и с одиночками, и со стаями. Тактику он знал назубок. Что пошло не так? Почему он не успел?!
И тут слева, а потом справа мелькнула громадная мохнатая фигура, слишком быстрая, чтобы разглядеть в подробностях. Стайлз обомлел.
Альфа. На них напали не одичавшие омеги, а самая настоящая стая с Альфой во главе!
Стаи с Альфами — оседлые, цивилизованные. Они не нападают на людей и шаманов, живя небольшими замкнутыми общинами посреди своих огромных территорий. И хорошо, потому что десяток омег не сравнится по силе с с одним бетой под предводительством Альфы.
У каравана не было шансов.
Стайлз видел, как падали вокруг него люди и шаманы. Оборотни носились между повозками, не разбирая, кого атакуют — шамана, воина или простого человека. Один нацелился на самого Стайлза, трое насели на отца, который пока с горем пополам отмахивался от них своим топором. Только пока. Никакие амулеты Стайлза не спасут его сразу от трех бет.
Стайлз глубоко вдохнул и закрыл глаза, обращаясь к созвездию-покровителю и надеясь, что ритуал не прервут чиркнувшие по горлу когти.
Под веками ослепительно полыхнули все звезды созвездия, и Стайлз раскинул руки, не в силах удержать хлынувшую сквозь него энергию. Она кольцом разошлась от него, прокатилась по земле, подняв тучу пыли и уволакивая за собой оборотней, понеслась дальше, к границам каравана. Там, вышвырнув оборотней, она взметнулась вверх, сойдясь над головой Стайлза прозрачным сверкающим куполом.
Стайлз открыл глаза, задыхаясь от напряжения, и встретился взглядом с двумя алыми точками. Мохнатый Альфа стоял прямо напротив него и откровенно его разглядывал. Стайлз не умел читать по выражению морды, но что-то ему подсказывало — его изучают с удивлением, будто впервые видят нечто подобное.
Такие куполы Стайлз научился ставить еще несколько сезонных циклов назад. С чего бы Альфе проявлять к нему такой пристальный интерес?
Люди и шаманы вокруг постепенно начали приходить в себя. Стайлз осмотрелся с закрытыми глазами, ища тошнотворные облака смерти над лежавшими телами, но не находил. Многие были просто без сознания: оборотни никого не убили, хотя могли бы. Почему? Зачем они вообще напали?
Между тем отцу Стайлза хватило беглого взгляда без шаманских способностей, чтобы получить ту же информацию, и он подошел к границе купола, отвлекая на себя внимание Альфы.
- Что вам нужно? - сурово спросил он. Настоящий предводитель каравана. У Стайлза бы, наверное, голос дрожал.
Широкая спина отца загораживала Стайлзу весь вид, но сойти со своего места означало дестабилизировать купол. Теоретически он, конечно, мог держаться и без Стайлза в центре, но пока переговоры не закончатся, проверять эту теорию Стайлз не собирался. Так что превращения Альфы в человеческую форму он не увидел, только услышал низкий глухой голос:
- Нам нужна эта женщина. И то, что она забрала.
Толпа расступилась, и около миловидной женщины-воина из отряда новых охранников образовалась пустота. Рядом остались только ее родственники.
- Ты ее не получишь, тварь, - выплюнул старший, годившийся Стайлзу в деды. - Мы скорее умрем!
- Догадываюсь, - в голосе Альфы насмешку не услышал бы только ребенок. - А они? Ты, предводитель, готов пожертвовать жизнями своих людей ради той, что сожгла мирную семью, словно стадо омег?
Вот это да!
Стайлз даже рот открыл от удивления. Он, конечно, знал страшные истории, которые рассказывали у костра в каждом караване — об охотниках на оборотней, которые порой вместо одичавших особей истребляли мирные стаи. Но никогда не верил — ведь у мирных стай были Альфы, которые всех защищали. Пока Альфа жил, стаю практически невозможно было уничтожить.
Хотя если напали на бет, пока Альфы рядом не было... Вполне может быть.
- Это серьезное обвинение, - отец Стайлза смотрел только на Альфу, безмолвно давая понять, что его здесь не боятся, но уважают. - У тебя есть доказательства?
- У меня — нет, - рыкнул Альфа. - У нее — есть. Амулет нашей стаи. Его зов привел нас сюда.
Амулет стаи носил на шее Альфа, чтобы лучше чувствовать связь с бетами, это Стайлз знал. А еще он знал, что расстаться с амулетом Альфа мог только вместе с жизнью... или отдавая его своей паре.
Что из этого случилось с их стаей?..
- Обыщите ее, - приказал отец.
Семья ощетинилась оружием, но их собственный отряд немедленно вскинулся в ответ. Даже если половина воинов плевать хотели на безвинно убитых оборотней, связываться с жаждущей мести стаей не хотел никто. Когда же шаманы, на которых все еще распространялось благословение Стайлза, начали прикрывать глаза, призывая своих покровителей, семья сдалась.
Женщина растолкала локтями своих родственников и вышла вперед, гордо вздернув подбородок.
- Я убила Альфу, мне есть чем гордиться, - презрительно фыркнула она. - Хоть и жаль расставаться с безделушкой на память, - и она бросила под ноги Альфе металлический трискелион.
Вспыхнул купол, пропуская амулет.
Если у кого и оставались сомнения, теперь они развеялись. Металл умели делать и обрабатывать лишь оборотни, такие амулеты могли принадлежать только стае.
Отец шагнул вперед, чтобы рассмотреть диковинку — металл попадал к людям и шаманам редко, оборотни не собирались делиться своими секретами. Стайлз бы и сам не отказался поглазеть на амулет — но вместо этого наконец-то смог рассмотреть Альфу.
Альфа выглядел... Альфой. Высокий, сильный, что не скрывала даже странная броня, защищавшая уязвимые точки его обращенной формы, но нелепо висевшая на теле человека. Пронзительные светлые глаза на смуглом лице смотрели цепко и внимательно, выдавая полный контроль Альфы над ситуацией.
Странное переплетение ремней и металлических пластин мелодично зазвенело, когда Альфа нагнулся, чтобы бережно поднять амулет из пыли.
- Предводитель, - Альфа не сводил глаз с амулета, и Стайлзу почему-то стало жутко. - Мне нужна эта женщина.
Все обернулись к воительнице, когда отец протянул ей руку в ритуальном жесте судьи.
- Признаешь ли ты себя убийцей или жертвой?
Все ждали, что она скажет «убийцей» - по ее поведению сложно было предположить иное. И она сама призналась, что действительно убила Альфу, хотя как ей это удалось, Стайлз понятия не имел. Но воительница внезапно скрестила руки на красивой груди и нагло ответила:
- Жертвой.
Стайлз понял, что сейчас случится, и похолодел.
- Альфа, оставляешь ли ты свое обвинение в силе?
- Оставляю.
- Есть ли у тебя, Кейт, доказательства законности убийства?
- Нет.
- Есть ли у тебя, Альфа, доказательства незаконности убийства?
- Нет.
- Да рассудят вас Луна и Солнце, - отец тяжело опустил руку, закрепляя приговор. - Ближайший Круг Светил в трех днях пути.
Альфа склонил голову, признавая справедливость решения. Воительница — Кейт? - коротко, отрывисто качнула подбородком и вернулась к семье.
- Можешь снимать купол, Стайлз, - разрешил отец, подходя ближе. - Нам нужно двигаться к Кругу.
- А может, они сами как-нибудь? - тоскливо протянул Стайлз и начертил в воздухе дымчатую схему Небесного Дуба, прекращая все благословения. - Светила рассудят и без тебя.
- Ты же знаешь, что раз я вынес это решение, то обязан присутствовать, - отец упрямо сдвинул брови, выражая неодобрение и одновременно сожаление, что все обернулось так.
В Круге Светил соперники встречались в поединке один на один. Входя в него, все были равны — ребенок мог одержать верх над искусным воином, немощный старик — над великим шаманом. Судьбу вошедших в круг определяли Светила, и только от них зависел исход поединка. Все бы ничего, если бы не одно «но».
Победитель, отмеченный Светилами, решал судьбу судьи — было ли судейство справедливым, жить судье дальше или умереть.
Стайлз совсем не хотел подвергать отца такому риску.
- Успокойся. Это лишь ритуал, - отец похлопал его по плечу. - Ни у Кейт, ни у Альфы нет причин желать мне зла. Я засвидетельствую окончание поединка, и мы вернемся на свой маршрут.
Глаза у Стайлза слезились от перенапряжения, а голова начинала гудеть, как всегда после чересчур мощных благословений. Стайлз сегодня слишком перепугался, поняв, кто их атакует, чтобы контролировать расход силы.
- Предводитель.
Не время поддаваться усталости, совсем не время!
Впервые в жизни Стайлз видел Альфу так близко. А ведь и немногим он выше него самого, хотя сильнее во много раз, как и любой оборотень. И лицо суровое, но молодое. Не так уж и много сезонных циклов прошло с его рождения до того, как Стайлз издал свой первый крик.
- Альфа, - прохладно ответил отец. Еще бы встречать оборотня, напавшего на их караван, с распростертыми объятиями!
- Я хотел принести свои извинения, - оборотень церемонно, и, кажется, искренне склонил голову. - Когда я почуял близость амулета, я... утратил контроль.
- Я понимаю. Но это не значит, что могу простить с легким сердцем.
Суровый голос отца. О, как Стайлз его ненавидел!.. На мгновение он даже проникся жалостью к Альфе, но тот не съежился, как обычные собеседники. Надо же. Немногим удавалось оставаться спокойными в таких обстоятельствах.
- И все же я хотел бы предложить помощь, - Альфа прямо и открыто встретил взгляд предводителя. - Мы причинили ущерб и мы готовы его возместить. Скажите, что нужно сделать, и мы...
Дальше Стайлз не слушал. Как бы ни интересно ему было понаблюдать за Альфой вблизи, головная боль брала свое, в этот раз быстрее обычного. В висках ударил гром, перед глазами полыхнули молнии, и Стайлз схватился за голову, помня, что нельзя кричать, нельзя показывать слабость, его же...
Боль отхлынула так же внезапно, как захватила, и Стайлз не без напряжения сфокусировал взгляд.
Он не заметил, как упал, однако сейчас лежал в пыли, а отец поддерживал его голову и обеспокоенно звал по имени. В этом ничего удивительного не было, а вот в том, что рядом на корточках сидел Альфа, положив руку на лоб Стайлза, было.
- Пап, я в порядке. Уже кончилось?.. - Стайлз недоуменно и сконфуженно попытался сесть, но его удержали в четыре руки.
- Не кончилось, - ответил почему-то Альфа, хотя откуда он мог знать? Это отец Стайлза был в курсе отката, посторонний-то оборотень что в этом понимает? Оказалось, понимал, потому что приподнял бровь и пояснил: - Я все еще чувствую твою боль. Пока лежи.
- Мою боль? - изумлению Стайлза не было предела. Многое он слышал об оборотнях, но чтобы они умели лечить? - Как?
- Я забираю ее у тебя, - преспокойно, как о погоде, ответил Альфа. - Большинству людей этого было бы достаточно.
- Но мне же интересно!.. - у Стайлза загорелись глаза, однако отец никуда не делся — сжал руки на плечах, призывая к порядку, и Стайлз осекся. - Да, конечно, не мое дело. Извини. И спасибо!
- Не за что, - Альфа еще немного подержал большую, горячую ладонь у Стайлза на лбу и отпустил. - Все.
- Спасибо, - отец помог Стайлзу подняться, даже отряхнул от пыли под возмущенные протесты, и обернулся к Альфе. - Думаю, вы больше ничем не сможете нам помочь. Я бы предложил вам следовать за нашим караваном до Круга.
Следовать в составе каравана все-таки не предложил. А жаль: Стайлз с удовольствием бы пообщался. Когда еще выпадет шанс встретиться с настоящей стаей, которая будет чувствовать себя обязанной и не растерзает за излишнее любопытство!
- Хорошо. Мы будем поодаль, - согласился Альфа и отправился к своим бетам, кучковавшимся неподалеку. Как ни странно, при ходьбе его доспех не звенел и не бряцал, хотя металл ведь должен так делать. Стайлз бы в таком облачении грохотал, как самец лесной квирьи в брачный период.
- И думать забудь, - наставительно сказал отец, слишком хорошо его знавший. А может, просто заметивший более чем заинтересованный взгляд Стайлза. - Если ты уже в состоянии, пойди помоги остальным.
Люди и шаманы сновали между повозок, приводили в чувство бессознательных спутников, проверяли сбрую граугов, что-то поправляли в тюках и телегах, переговаривались. Караван потихоньку встряхивался, как слегка ощипанная птица, оставившая в зубах хищника несколько перьев, но благополучно сбежавшая. Все приходило в норму.
Стайлз для очистки совести поковырялся в ближайшем тюке, амулетом подлечил несколько синяков и шишек, посокрушался над одним растяжением да отправил пострадавшего к караванному врачу. За мелкими хлопотами он не заметил, что караван потихоньку снова пришел в движение, хотя направление сменилось.
Значит, у него есть три дня, чтобы выудить из Альфы как можно больше разных интересностей. Времени терять нельзя.
***
Ночь в степи нельзя было назвать тихой — выли шакалы, стрекотали насекомые, где-то гулко кричала сухопутная выпь. Все эти звуки были привычными, тревоги не вызывали.
Пока часовые пялились в темноту, караванщики грелись у костра, обмениваясь историями — правдивыми и выдуманными. Стайлз обычно любил это время — что слушать, что рассказывать. Но как можно сравнить очередную байку о старой битве и общение с самым настоящим оборотнем?
Стайлз для порядка посидел у костра, придумал и тут же в лицах изобразил несколько историй, обменялся шутками со спутниками и с отцом. Его снедало нетерпение, но пока он не убедился, что внимание почтенного родителя переключилось на других людей, Стайлз не смел что-то предпринимать. Не хватало только напортачить и оказаться под постоянным надзором.
Убедившись же, что бдительность отца он усыпил основательно, Стайлз незаметно покинул компанию. Будь у него близкие друзья, исчезнуть было бы тяжелее. Но их не было, а уж Лидия тем более про него даже не помнила — и Стайлза никто не хватился.
Его манил совсем другой костер, во много раз меньше общего караванного, мерцавший на отдалении от стоянки — как Альфа и обещал.
Конечно, Стайлз немного боялся. А вдруг ему будут настолько не рады, что вернут отцу в поврежденном состоянии? Или просто не захотят разговаривать? Однако ноги уже сами несли его вперед — не медленно, но и не быстро, чтобы его присутствие успели заметить. Не дай Светила оборотни решат, что он подкрадывается с плохими намерениями!
Как ни странно, предупреждающего рыка из темноты не раздалось, и Стайлз опасливо вышел в свет костра.
- Стайлз, - Альфа поздоровался, как со старым знакомым, не слишком близким, но и не настолько чужим, чтобы немедленно прогнать. Кажется, все не так уж плохо.
- Я, - бодро откликнулся Стайлз, не решаясь сесть без приглашения. Тем более садиться-то было и некуда: единственная подушка была в распоряжении Альфы. Его беты уже спали поодаль, свернувшись в один многорукий и многоногий клубок. Стайлз присмотрелся — кажется, они все-таки лежали на циновке, а не на голой земле.
- Не боишься приходить к нам после сегодняшнего? - Альфа поворошил угли длинной палкой и поочередно повернул жерди с насаженными на них степными ящерками. У людей и шаманов они считались деликатесом — поймать эту шуструю бестию мог только благословленный воин, но тратить благословения на охоту позволял себе редкий шаман. Оборотням же никакие благослования не нужны, чтобы на них охотиться.
- Ну, сегодняшнее показало, что я отлично могу себя защитить! - задиристо возразил Стайлз, на самом деле уверенности за собой не чувствовавший. И правильно. Альфа улыбнулся и подтвердил:
- Согласен. Сможешь.
Стайлз напрягся в ожидании подвоха, и Альфа его не разочаровал.
- Если успеешь, - договорил он, уже стоя сзади Стайлза и легонько сжимая его горло когтистыми пальцами. Чуть надави — кровь хлынет волной. Быстрая и бесславная смерть.
Дыхание Альфы обожгло не привыкшую к отсутствию волос обнаженную кожу. У Стайлза мурашки побежали по спине — ведь правда, он не успеет оказать сопротивление, если сам Альфа решит причинить ему вред. Сделанные Стайлзом амулеты сдержат разве что бету — но даже это знание было теоретическим. В бою Стайлз пока встречался лишь с омегами.
- Не успею, - согласился Стайлз. Смысл отрицать очевидное? На воззвание к созвездию требуется время. Вот почему шаманам всегда нужны люди — барьер, который сдержит опасность, пока шаманы не смогут ее отразить.
- Тогда зачем ты пришел? - Альфа отпустил его и вернулся на свое место. Сесть все еще не пригласил, но хотя бы разговаривал.
Стайлз задумчиво присел на корточки, растер в пальцах стебелек ковыля. Оборотни чуют ложь, не приемлют ее, однако и правда может показаться Альфе оскорбительной — словно Стайлз пришел поглазеть на диковинного зверя в клетке. Но мучительно подбирать слова не пришлось — они сами сложились в правильные фразы.
- В каждом караване есть традиция обмениваться историями у костра, - Стайлз встретил прямой, изучающий взгляд Альфы. Подсвеченные костром глаза казались звездами небесного Дуба. - Я хочу послушать ваши.
По крайней мере, Альфа не напал и не рассердился после ответа. Но его реакция не была ни доброжелательной, ни просто теплой.
- Мы — не караван. У нас нет такой традиции.
Ну что ж, яснее ясного.
Стайлз послушно поднял вверх открытые ладони и склонил голову, принимая отказ, но не успел он подняться, как Альфа продолжил:
- У нас принято вести беседы.
И, наблюдая, как по лицу Стайлза расползается безудержная счастливая улыбка, добавил:
- А для беседы нужно знать имя того, кому даришь свое время.
- Если это все еще тонкий намек, то придется сказать проще, - ухмыльнулся Стайлз и прикрыл глаза, обращаясь к звездам. Две звезды из кроны Небесного Дуба под веками сменили цвет с голубого на зеленый, и Стайлз взглянул на Альфу через костер. - Дерек.
***
- Стая омег тоже может быть опасна!..
Бурная жестикуляция Стайлза и его манера в запале говорить с набитым ртом вызывала у его отца страдальческие гримасы, а вот Дерека совершенно не трогала — даже если Стайлз размахивал прутиками с жареными степными ящерками. Альфу задевали другие вещи, на первый взгляд — сущие мелочи. Вот и сейчас он посреди оживленной дискуссии вдруг посуровел и отчеканил:
- Стайлз, запомни — омеги не могут быть стаей. Стая — это мы. Омеги сбиваются в стада. Тупые стада тупых и алчных животных.
- Эээээ... хорошо, я запомню, - после первого же недопонимания Стайлз уяснил, что есть моменты, когда с Дереком можно поспорить и если не переубедить, то хотя бы остаться при своем, а есть — когда нужно подчиниться, запомнить и делать либо говорить, как было сказано. Вот как, например, сейчас. - О чем это я... Да, они могут быть опасны! Особенно если нападут неожиданно. На нас однажды устроили засаду в лесу. У нас совсем кончились запасы, весной такое часто бывает, и меня послали держать благословение для охотников. После того, как мы попали в ловушку стада, из десяти выжило шестеро!
А еще иногда Дерек странно реагировал на слова Стайлза о шаманстве. Опять же, вот сейчас Стайлз признал свое поражение — давно оплаканное, уже не вызывающее острой боли, но до сих пор памятное. А Дерек смотрит так, будто Стайлз совершил чудо.
Непонятно.
Другие оборотни, как Стайлз сегодня заметил, разделяли большинство реакций своего Альфы, но в беседу не вмешивались. Стайлз их пока игнорировал — не то что бы ему не было любопытно, но Дерек совершенно не давал Стайлзу возможности общаться с бетами. Знай его Стайлз дольше второй ночи, мог бы погадать о причинах, но так, как есть, - даже не брался, вместо этого жадно впитывая все, что Дерек ему рассказывал.
Оборотни завораживали.
...у них был обычай бросать новорожденных в горные ручьи. Кто вернется к родителям первым — тот старший наследник или наследница. Кто не вернется вообще — того оплачут.
- Мы сильны потому, что с рождения у нас выживают лишь сильнейшие, - объяснил Дерек, когда Стайлз ужаснулся их равнодушию. - Иначе силы бы уходили на заботу о слабых, и рано или поздно нас бы истребили.
- Это не по-человечески! - заикнулся было Стайлз, но Дерек пожал плечами, ничуть не задетый:
- Мы не люди.
...они не жарили мясо на камнях и не запекали в глине, а тратили драгоценное железо, которым могли бы торговать, на кухонную утварь.
- Вы ведь можете разбогатеть! - недоумевал Стайлз. - Знаете, сколько стоит вот такой железный шарик? Да на него можно купить весь наш караван!
- Богатство? Оно не стоит последствий. Людям ни к чему железо - оно не принесет вам пользы. Вы сделаете из него оружие и перережете сначала друг друга, потом нас. Может, и наоборот.
- Я не человек! - немедленно припомнил Стайлз слова Дерека. Зря, конечно.
- Тогда тем более не обязан за них хлопотать, - равнодушно парировал Дерек.
...у них мужчины могли понести от мужчин, а женщины — от женщин.
- Это как?!
- Зачатие благословляет луна. Большего тебе знать не нужно.
Стайлз общался с Дереком вторую ночь, а по ощущениям — второй сезонный цикл.
Кусочки новых знаний укладывались в голове сами собой, словно Стайлз собирал воедино разбитый горшок со сложным узором. Где-то черепки идеально вставали на место, где-то нужно было долго крутить прежде чем пристроить в общий орнамент, а где-то их катастрофически не хватало.
Стайлз с тоской осознавал — ему мало. Ему интересно посмотреть мир за пределами караванных путей, которые он за свою жизнь уже выучил не хуже карты созвездий. В отличе от людей и шаманов, оборотни часто путешествуют своими тропами и о мире знают гораздо больше.
И о горных пиках Севера, где среди снегов растут цветы.
И о глубоких озерах Запада, в которых, говорят, водятся кракены, способные утащить на дно рыбацкую лодку.
И о топких болотах Востока, где циклами вызревают кладки гидр и где люди и оборотни вместе охотятся на них в сезон вылупления, чтобы перебить молодняк, пока он не вырастет и не перебьет их.
И об океане Юга, где на берегах в песке нежатся громадные моллюски, из раковин которых там строят дома и делают вещи, как здесь из дерева и шкур.
Стайлз знал только их караван, но думал, что повидал свет. А за пределами вытоптанных троп раскинулся целый неизведанный мир.
Сколько он выдумал историй, чтобы рассказать у костра в окружении знакомых лиц? Не счесть.
Ни одна не была хоть вполовину так хороша, как скупые воспоминания Дерека о местах, где ему довелось побывать.
Если прошлым рассветом Стайлз возвращался в караван огорченный, что ночной цикл так быстро закончился, то этим — раздавленный. Ему показали, какая бывает судьба вне каравана. И Стайлз совершенно точно знал, что ему она не светит. До конца жизни Стайлз останется второсортным шаманом — холимым, но неуважаемым граугом под удачливым седоком.
И это не изменить. Один Стайлз не выживет. У объединения людей и шаманов была причина. И как бы Стайлзу ни хотелось посмотреть свет, он не мог сделать такое с собой и с отцом.
Стайлз заснул в повозке, снедаемый мрачными мыслями, а проснулся в ничуть не более радужной реальности, в которой какой-то незнакомый Альфа (откуда Стайлз знал, что это не Дерек, - несвоевременный вопрос) упал на повозку, чуть не придавив собой Стайлза и разломав несчастную телегу в щепки.
Стайлз заорал от неожиданности в унисон с Альфой, хотя с чего орал тот — непонятно. Его доспех должен был защитить и не от такого падения.
Прежде чем Стайлз сообразил, что происходит, рядом оказался Дерек в полной Альфа-форме и отшвырнул другого Альфу подальше. Вторую телегу постигла незавидная участь, а Дерек бегло провел когтистой лапой вдоль тела Стайлза — очевидно убеждаясь, что повреждений нет. Все заняло доли мгновения, за которое Стайлз еще не успел полностью сориентироваться в ситуации, но понял, что его защищают. Рефлекс заставил его действовать раньше, чем Стайлз получил шанс как следует все обдумать.
Небесный Дуб, я обращаюсь к тебе — не оставь детей своих... Дай им силу твоего ствола, дай им гибкость твоих ветвей, дай им питаться от земли, как питают тебя корни твои...
Стайлз бросил на Дерека благословение и только потом спохватился, что где-то там сейчас сражается отец. И что первое благословение в битве Стайлз всегда бросал на него.
Так или иначе, искать отца в суматохе было бесполезно, и Стайлз воспользовался уже проверенным способом. Он поставил купол.
Спустя несколько ударов сердца ситуация до боли напоминала недавнее противостояние с Дереком. Разъяренный Альфа рычал по ту сторону защитного барьера, его беты кружили рядом, а отец — целый и невредимый, слава Светилам! - твердой поступью шел вперед — вести переговоры. Единственная разница заключалась в том, что сейчас бок о бок с ним шел Дерек, а его беты остались внутри и помогали караванщикам.
Защитный купол укрывал всех, кого Стайлз считал своими.
Он не слышал, о чем шел разговор. Такие мощные влияния не давались легко, да еще и с разницей всего в два световых цикла, и Стайлз сосредоточился на том, чтобы просто дышать, не падать, дышать, дышать, дышать...
Откат настиг его раньше, чем отец подал условный сигнал для снятия защиты. Стайлз упрямо сжал губы и закрыл глаза, вызывая в памяти рисунок своего созвездия, прослеживая взглядом знакомые линии от звезды к звезде. От корней Небесного дуба к его кроне, от основы, остающейся неизменной, к новому началу, постоянно подверженному чужим влияниям.
Стайлза подхватили раньше, чем он начал оседать на землю, истощенный тесным контактом с Небесным Дубом. Созвездие щедро делилось силой, но хрупкая смертная оболочка могла пропустить сквозь себя лишь малую толику, оставшись целой.
Его звали по имени, у него забирали боль, но Стайлз проваливался все глубже. Перед глазами стояло выжженное на веках изображение Небесного Дуба. Голубые звезды манили, обещая все тайны мироздания, кружились, искрясь энергией и радостью, соблазняли...
А потом теплая лазурь сменилась холодной острой зеленью, и Стайлз резко сел, хватая ртом воздух, как утопающий, ощутивший себя в долгожданной безопасности.
- Слава Светилам! - отец сграбастал Стайлза в сокрушительное объятие. - Я думал, что...
- Так просто ты от меня не избавишься, - Стайлз сердечно вернул объятие и обратил внимание на стоявшего рядом Дерека — уже в человеческом теле. Его броня, к которой Стайлз успел привыкнуть, выглядела покореженной, но на самом Альфе, конечно же, и царапины не осталось. За одним исключением.
- Ты что, потерял амулет? - глупо спросил Стайлз.
Альфа не может потерять амулет, который способен чувствовать на расстоянии многих циклов пути. Но в ложбинке на груди Дерека не было больше железного трискелиона. Там уютно устроился совсем другой амулет, знакомый Стайлзу после циклов и циклов работы.
Костяной со сложным, тонким узором, про который Стайлз успел уже позабыть.
Дерек проследил направление его взгляда и кивнул.
- Я не потерял свой амулет, Стайлз. Я отдал его тебе.
- Что? - Стайлз постарался встать, хотя колени предательски подгибались, не желая держать тяжелое и неуклюжее тело. Наверное, так бы чувствовал себя тюк ткани после долгого бега.
- Я хочу тебя себе, Стайлз, - Дерек подал ему руку, помогая подняться, и не отпустил больше. Его ладонь была шире, чем у Стайлза, и сила в этих руках заключалась такая, что легкое сжатие пальцев могло раздробить ему кисть. Но Дерек держал осторожно, точно зная, как одной только хваткой заявить свои права, не навредив. - Если ты согласишься.
- Зачем? - Стайлз отказывался понимать. Почему его отец не пытался возразить? Он ведь против, Стайлз видел по морщинкам в уголках глаз, что отцу больше всего хочется выкинуть Дерека за пределы каравана!
Но вместо того, чтобы поддаться этому желанию, отец Стайлза переглянулся с Дереком и начал объяснять.
Уединенный образ жизни и невероятная сила с начала времен защищали оборотней от человеческого и шаманского любопытства. Мало кто рисковал забираться в горы, на их территорию. Зато оборотни любили путешествовать, и к ним всегда относились равнодушно.
Но в последние Великие Циклы все начало меняться.
Перемены пришли исподволь, проявились не сразу. Тут и там в поселения оборотней забредали люди, иногда — отрядами в сопровождении шаманов. Порой путешествующие оборотни перестали возвращаться в стаи, и Альфы теряли с ними связь. Чем дальше — тем чаще.
- Железо, - тихо сказал Стайлз. Он помнил разговор с Дереком. Оборотни не хотели делиться железом даже в обмен на другие ценные вещи. Значит, его нужно отнять. Простая человеческая логика.
- Ваша цивилизация не может больше существовать на дереве и камне, - согласился Дерек, гневно раздувая ноздри. - Но никто среди людей и шаманов не знает, как добывать железо. Пока не знает. И очень стараются узнать.
Его этот рассказ словно резал по живому, и Стайлза вдруг снова озарило: Кейт.
Ведь кто-то из стаи Дерека — его прошлый Альфа? Отец или мать... - не вернулся из путешествия. Он сказал, что семью сожгли и что люди пытаются узнать секрет железа...
Их... пытали перед смертью?
- Вам нужна защита, - тихо-тихо выговорил Стайлз. - Свои шаманы.
Люди не сравнятся с оборотнями в силе и пока не настолько многочисленны, чтобы задавить количеством. Шаманы же... Двое сильных, благословленных Осенним Потоком и Небесным Дубом, в состоянии стереть с лица земли целое поселение оборотней.
- Но ты же пришел ради Кейт. Зачем тебе я? Я даже не настолько сильный шаман! - Стайлз хотел взмахнуть руками, совсем позабыв, что Дерек все еще держал его за запястье. Не получилось, Стайлз чуть не потерял равновесие, но Дерек придержал.
Как Стайлз мог забыть о чужом прикосновении?
- Ошибаешься, Стайлз, - отец вступил в разговор. - Ты сильный шаман. Очень. Мне ты можешь не верить и кривиться, как всегда, но та стая, что напала на нас сегодня, пришла за тобой.
- Как?!
- Они почуяли твой купол, когда ты защищался от нас, - Дерек медленно провел пальцами вдоль руки Стайлза, лаская и успокаивая. Помогло, и от этого Стайлзу стало не по себе. - Их Альфа хочет тебя забрать.
- Ну уж нет! - Стайлз решительно выдрал руку у Дерека, который, помедлив, все-таки отпустил. - Я никому не собираюсь принадлежать! И останусь с отцом! Верни мне амулет, Дерек, и забирай свой!
Вокруг раздался дружный разочарованный вздох, и Стайлз с ужасом понял, что за их разговором следил весь караван. И, кажется, его решению никто не обрадовался. Даже... даже отец.
- Мальчик сказал свое слово, - послышался довольный голос с низкими рокочущими итонациями. Стайлз подпрыгнул от неожиданности, снова пошатнулся и раздраженно сбросил руку Дерека, помогшую ему удержать равновесие.
Чужой Альфа, массивный, тяжелый, как гигантский вепрь, с противными толстыми губами, сыто улыбался и в упор разглядывал Стайлза, словно... свою добычу.
Дерек выступил вперед, подобрался и утробно зарычал, заставив волоски на теле Стайлза встать дыбом. Он казался меньше по сравнению с противником, вот только Стайлз почему-то был уверен — Дерек не слабее.
- Остынь, щенок, и верни амулет. Тебе отказали. Я не буду с тобой сражаться, - Альфа склонил бритую голову в сторону отца Стайлза и добавил: - Можете брать любое оружие. Мне все равно.
Стайлзу не нужно было спрашивать, что здесь происходит, хватило двух коротких фраз.
Пока Стайлз лежал без сознания, пришлый Альфа бросил вызов тому, кто отвечает за него. Пока Стайлз в караване — это его отец.
Поединок с Альфой один на один даже с благословениями не мог окончиться ничем хорошим для чистокровного человека, какое бы оружие тот ни взял. Знаменитый Крушитель, каменный топор отца, ничем ему не поможет.
- Стойте! - паника придала ему сил, и Стайлз выскочил вперед, загораживая собой отца. - Дерек пока не вернул мне амулет и... не обязан. Дерек, я оставляю твой!
- Ты хороший мальчик, раз спасаешь жизнь отцу, - Альфа попытался потрепать его по голове, но прежде чем Дерек или сам Стайлз успел среагировать, отдернул обожженную руку. Кажется, Альфа только обрадовался. - И сильный шаман, - протянул он. - Я не ошибся.
- Сначала попробуй меня отбить, - Стайлз ничем не выдал потрясения. Амулет стаи Дерека не относился к защитным — из них Стайлз носил только собственные. Однако Альфа не смог прикоснуться. Стайлз действительно настолько хороший шаман?.. Но ведь Дерек мог! Даже когда они еще не обменялись амулетами!
Значит, либо Дерек во много раз сильнее, и от него Стайлз защититься не сможет... либо Светила пытаются что-то сказать, не давая от него защиты.
- Стайлз, - отец мягко положил руку ему на плечо, и Стайлз выпрямился. Он не заставит отца переживать больше, чем нужно.
- Прости, пап, я думал, это случится через несколько циклов, - Стайлз смущенно поскреб в затылке. - Я... хотел повидать мир. Раз уж мне не сбежать, то лучше Дерек, правда?
Отец сжал пальцы и отпустил.
- Правда.
- Очень трогательно, но несвоевременно, - Альфа хрустнул шеей и оскалил клыки. - Ты принимаешь вызов, щенок?
- Принимаю, - Дерек не среагировал на оскорбление, а вот Стайлзу почему-то захотелось поставить наглеца на место. Но он удержался.
Дерек разберется.
- Без благословений, - уточнил Альфа, меняя форму.
- Без, - согласился Дерек, тоже перетекая из человека в зверя.
Стайлз, как большинство людей и шаманов в караване, впервые получил возможность наблюдать за сменой ипостаси. Выглядело это жутко, будто мышцы превратились в студень, а кожа потекла, как растопленный жир. Броня раздалась, ремни натянулись, и пластины обоих Альф закрыли их уязвимые места.
Доспех Дерека, покореженный в недавней схватке, защищал хуже — топорщился, пластины прилегали неплотно, а в одном месте острый край впился в плоть, и с руки Дерека закапала густая алая кровь. Но это не имело значения.
Стайлз закрыл глаза. Он уже знал, что Дерек победит.
Ему не нужно было смотреть на жестокую, кровавую грызню двух тварей, чтобы видеть, кто выпрямится над поверженным противником, чтобы издать торжествующий вой. Он открыл глаза, когда Дерек подошел к нему, залитый своей и чужой кровью, меняющийся на ходу, и жадно сомкнул зубы на горле, клеймя добычу.
Стайлз вступил на новую дорогу. Шрамы первой любви, симметричные, тонкие, паутинками обнимающие виски, чертила Лидия — идеальные, как все, что она делает. Ассиметричные шрамы шамана, россыпью украшавшие спину, в детстве оставила мама.
Шрамы обладания на груди и животе когтями расчертит Дерек.
- Предводитель! Охотница с семьей сбежали!
Стайлз не мог заставить себя думать. Но Дерек откликнулся:
- Мы догоним.
И Стайлз эхом повторил:
- Догоним.
- Да рассудят вас Светила, - негромко пожелал отец, чертя в воздухе знак прерванного судейского ритуала. Больше Дерека не связывали с караваном никакие обязательства.
И Стайлза тоже.